孝文帝四岁时，他的父亲献文帝患了毒疮，孝文帝亲自用口为其吸脓血。
父亲献文帝喜好佛道学说，对世俗的荣华富贵，非常淡泊鄙薄，时常有离家修行的想法。他下昭说：“朕向往太古生活，志向恬淡，不图名利，特命太子升为皇帝，朕只求悠闲自得，修身养性。”这样就把帝位禅让给了当时五岁的孝文帝。孝文帝悲痛哭泣，不能自胜。父亲问他缘故，他回答说：“接替父亲的位置，内心非常痛切。”
孝文帝自小擅长射箭，打猎时百发百中。到十五岁时，他不再杀生，也就不再打猎了。
孝文帝身为一国之君，却宽宏大量。有一次，一待者进奉饮食，把热汤倒在了孝文帝的手上；还有一次，居然在饭食中发现了虫子和污秽脏物。孝文帝都是一笑了之，并没有责怪他们。
曾经有宦官在太后面前诬陷孝文帝，太后不由分说，命人杖打了孝文帝数十下。孝文帝默默的承受了，没有一点怨言。太后去世后，孝文帝执政，他丝毫没有怪罪那个在背后说他坏话的宦官。