柳下惠作为名士，在齐国讨伐鲁国时，他直言不讳的批评了位高权重的臧文仲在执政方面的过失；他熟悉圣王礼制，对臧文仲祭祀海鸟的荒谬之举進行了批评和制止，从《国语》中记载的这两个故事足可见柳下惠的正直。他宁肯被罢官，也坚守自己的做人原则，曾被先后罢免三次。有人说：“你不能离开这里吗？”柳下惠说：“如果用正直的原则待人，到哪里能不被排挤呢？但如果要用歪门邪道的方法去待人，在哪里都可以实行，又何必要离开自己的故乡呢？”
史书中还记载有一个柳下惠正直诚实、坚守做人原则的故事。齐国攻打鲁国，想要鲁国的宝鼎岑鼎，鲁庄公舍不得，于是送去一假鼎冒充。齐国国君怀疑是假的，说：“只有柳下惠说这个鼎是真的，我们才相信。”鲁庄公便派人找来柳下惠，想让他来帮自己圆谎，柳下惠说：“您视岑鼎为珍宝，我视正直诚实为珍宝，要毁灭我的珍宝来保住您的珍宝，这样的事我做不到。”最后鲁庄公无奈，只好将真鼎送到了齐国。
柳下惠有一次远行，夜宿在城外，有一女子前来投宿。当时天气寒冷，柳下惠怕女子被冻死，于是让其坐在怀中，用棉衣盖住给其御寒，一直到第二天天亮，也没有发生越礼之事。这就是为人们所熟知的柳下惠坐怀不乱的故事，这个故事在现存的西汉初年的史籍中已有记载，这个故事一直被后人视为男女相处方面的道德典范。
孔子认为柳下惠言行举止合乎道德和礼制，是位道德高尚、重礼守礼的君子，对他赞赏有加，孟子也称其为“和圣”。