郑板桥曾担任山东范县和潍县的县令十多年，为了不骚扰百姓，他任官期间从不大摆排场和官威，总是简装出行，有时甚至穿着布衣草鞋探访百姓。遇到需要帮助的贫苦之人，总是解囊相助。进士韩梦周原先贫困潦倒，深夜在茅屋苦读时，被郑板桥发现，郑板桥非常怜悯，用自己的俸禄资助他去参加了科举考试，结果高中进士。对于孤儿，郑板桥更是倾力相助。县里孩子放学遇上下雨不能回家，他便派人去送饭送鞋。即使对于佣人，郑板桥也不另眼看待他们，为了怕佣人难堪，他把先前家中与佣人的卖身契都偷偷拿去烧掉，并且经常教育儿子和家人，不能苛责佣人。其忠厚善良，爱民之心由此可见一斑。
有一年潍县遇到灾荒，到了“十日卖一儿，五日卖一妇”（《逃荒行》），“杀畜食其肉，畜尽人亦亡”（《思归行》）的地步，郑板桥捐出自己的俸禄，并且开仓放粮救济灾民，下属劝他不要擅自作主，以免被治罪，但郑板桥认为百姓的生死危在旦夕，上边要怪罪就由他一人承担。并刻了一方“恨不得填满普天饥债”的图章以明志。
郑板桥因为为百姓力争赈济而被贪官污吏嫉恨，最终遭诬告而罢官。在离任时，百姓们争相来为他送行，他没有繁多的车马随从，只雇了三头毛驴，一头自己骑，一头驮着书籍阮琴，一头仆人骑着。好一位“两袖清风”、“一尘不染”的亲民有德之官。
郑板桥回到扬州后，以卖画为生，专注于诗书画的艺术创作。郑板桥为人做官注重节操德行，他将自己推崇的节操和德行融会于艺术创作之中，尤喜画竹、兰、石，其中又以画竹最擅长，因为竹象征着高直有节；兰象征着不随波逐流、淡泊明志；石象征着坚强坚韧。因为其书画中展现的不只是技术和功力，更蕴含着中国人自古至今所尊崇的美德和做人道理，因此其作品流芳后世，直到如今人们还对其钟爱有加。