第五伦年少时就耿介而重义，平时邻里乡亲谁有了困难，他总是热心帮助。王莽乱世，盗贼四起，百姓们都把第五伦当作依靠，推举他为首领抵抗盗贼。第五伦带领百姓们筑堡自卫，铜马、赤眉等几十支军队都没有攻下第五伦的营垒。第五伦得到地方官褒赏，做了掌管诉讼和赋税的官吏，他深感责任重大，多次对下属们说：“我们掌此职权，一言一行都关系民生疾苦，绝不可干害民贪占之事。”当上级官员授意第五伦多收些钱财时，第五伦一口回绝，他义正辞严的说：“哀民生之多艰，再行加收于心何忍？！”
第五伦担任会稽太守时，虽身居高位却依然节俭如故。穿布衣，吃糙米，自己动手割草喂马，妻子亲自下厨房烧火做饭。每领到俸禄，除留下自己一家食用之需，全部赠送给穷苦百姓，并以清贫为家训，不置家产。他的朋友劝他说：“人各有命，以你一人之力，能救济多少？又怎么能救济每一个人呢？”第五伦回答说：“只是不辜负这一片心而已！”他的朋友说：“你自己清廉自守、不贪不占已属不易，又何苦不置家产，把什么留给后人呢？”第五伦笑着说：“你过奖了，我是在给后人攒德呢！”
在蜀郡太守职位上，第五伦鉴于郡府中的属吏多以资财入仕，他们追求奢华，不关心百姓。于是，他毅然将这样官吏全部裁汰精简，而改选有品德有节操的人担任，从此争相贿赂之风便被禁绝了。他还向朝廷举荐了很多人品高尚的人，其中不少人后来都官至九卿，并且都清正廉洁，没有一人因贪污受贿犯罪。
第五伦一身正气，凡事秉公而行，从不曲意逢迎。当时朝廷外戚专权跋扈，大臣们无人敢谏。第五伦升任司空后，便屡屡上书抨击时弊，要求防止外戚骄奢擅权，并提出没有德行才能的人坚决不能任命官职。因此得罪了不少有权势的人。同僚中有人劝他说：“你重仁重义，这是君子的美德。不过既在朝中为官，就该深谙官场之道。你不懂的变通，将来会后悔的。”第五伦回答：“仁德乃我毕生所求，此为大也，怎能为了求一官职而一旦尽失。你觉的意为我好，却不知我的志向啊！”
第五伦得到汉章帝的赏识和信任，后来一直位居三公。他推行教化，做了许多惠民利民的好事，成为百姓景仰的人。他对别人说：“仁德不是攫取所能得到的，有了仁德才是成人做事之本。我自愧一生所做的善事太少了，而得到的福报却是无法想象啊！”任何时候都能够保持善念，坚定不移的行善，为他人着想，为自己真正的负责，这也是我们每个人应该记取的。