孔子认为为政者首先要有正气。鲁国大夫季康子向孔子问政，孔子回答说：“政者，正也。子帅以正，孰敢不正？”这里“正”，是对“政”的最佳诠释，是为政的首要前提。孔子从为政者自身修养的角度，提出在上位者要出以公心，刚正无私，才能令行禁止，使百姓归于正道；如果为政者胡作非为，营私舞弊，那么他在民众眼里就毫无威信，说出的话也没有人听从，即“其身不正，虽令不从”。因为为政者的言行不只是个人行为，还代表着一种责任和风尚，具有很强的影响力，上行下效，要为民众树立道德的榜样。
怎么样才算的上是正呢？孔子提出要做到“克己复礼”。礼被称作“天理之节文”，是天理正气所在，礼义涵盖天地，是人应遵守的行为规范和仪则。人必须战胜个人的私欲，才能归于天理。礼义存于心，磊落坦荡，不搞阴谋诡计，“君子坦荡荡，小人常戚戚”。行为要光明正直，不搞歪门邪道，“行不由径，非公事，未尝至于偃之室也”。敢于坚持正道原则，纠正别人不符合道义的做法，而不是随声附和，人云亦云，“君子和而不同，小人同而不和”。
孔子提出为政要实行德治教化，即行仁政，才能得民心。他说道：“为政以德，譬若北辰（北极星），居其所而众星共之。”只有以德施政，才能得到百姓的拥护，就象群星环绕北极星那样。孔子还指出“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格”，意思是用政法、刑罚来治理百姓，人们只想免于刑罚，却不知犯罪是可耻的；如果用道德、礼仪来教化他们，人们就不但具备羞耻之心，而且能够自我检点，改过向善。这里通过对比阐述政刑和德治两种治理方法的利弊，说明治理国家在于道德，而不在于刑罚。孔子任鲁国司寇时说：“审理诉讼，我和别人差不多，如果有不同，那就是不发生诉讼啊！”指出为政者要把未来行为的准则引进到教育中来，善化民众，才能使近在治下的人悦服，使远方的人归附。
此外，孔子还倡导“举贤才”、“从善如流”等。他说道：“善言不进，则政事不明；要闻善言，需要任用贤人。身边多贤人，所闻也就多善言；身边多奸佞，所闻也就多谄媚；身边多小人，所闻也就多名利。”他的学生子张问道：“何如斯可以从政矣？”孔子说“尊五美，屏四恶，斯可以从政矣。”提出了君子崇尚的五种美德和排除的四种恶政。五种美德是：“君子惠而不费，劳而不怨，欲而不贪，泰而不骄，威而不猛。”坚决杜绝的四种恶政是：“不教而杀谓之虐。不戒视成谓之暴。慢令致期谓之贼。犹之与人也，出纳之吝谓之有司。”这里孔子在提出为政根本要求的同时也划分了仁政和暴政的界限。
孔子是经世济民的儒家学说的创始人，他的“以德以礼”的治国思想和为政理念，是我国传统文化中的宝贵财富，成为社会所维系的道德观和价值观。历史证明，要达到德治教化的清明政治，为政者必须要严于自律，坚持真理，实践道义而不留余力，恒守善念而以德化人，恪尽职守，为民造福。