人的寿命由什么决定的

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【明慧网二零零九年五月二十九日】寿命与身体健康是一个人人都关心的话题。从古代的养生,到近代的科学,有着各种认识和看法。现代医学又从分子角度来研究细胞与基因的影响,结果并非如人们想像的那样,事实上,基因对一个人的寿命没有多大作用。

二零零六年八月三十一日《纽约时报》的一篇文章探讨了这个问题。

Josephine Tesauro居住在美国宾州匹兹堡市郊,高龄九十二岁,不仅依然腰直、牙坚,身体很健康,而且还能开车访友、去教堂、购物等。可是她的双胞胎姐妹的情况却大不相同:大小便失禁,做过髋关节置换手术、视力基本丧失,还患有老年痴呆等。

研究衰老的专家们知道这个事例后很惊异:这对孪生姐妹基因相同、在同一家庭中长大,一生中又生活在同一个地方,为什么她们衰老与健康的情况会大相径庭呢?

那是什么因素影响人的衰老和寿命呢?近代科学的解释翻来覆去有好几个版本。几十年前,科学家们相信环境、饮食、运动、及医疗保健程度,对人的衰老和寿命起决定性作用;后来专家们又提出了基因学说,认为由于基因不同,有的人命里注定就是能够大吃牛排、大抽香烟还能活到一百岁,而有的人就不行,这种观点至今还很流行。

对双胞胎的对比研究

James Lyons住在密歇根州。他的父亲五十五岁死于心脏病,从病发到死亡只有六个小时。不仅如此,他的两个堂兄一个死于五十七岁,一个死于五十岁。尤其死于五十岁的那个堂兄,一直很健康、精力充沛,可有一天一下子就走了。由于这个例子在先,所以James Lyons年过五十岁,就开始提心吊胆。

可是二十五年过去了,七十五岁的James Lyons依然很健康。他比家族中绝大多数人活得都要长。那是什么原因造成的呢?

为了研究这个问题,丹麦研究疾病传播的教授Kaare Christensen从双胞胎入手,因为双胞胎的基因是相同的,容易比较。他与他的同事们收集了丹麦、芬兰以及瑞士三个国家,从一八七零到一九一零年出生的所有同一性别的双胞胎,大约有二万多人,然后对他们进行对比研究。

结果显示,基因对人寿命的影响要比公众、比科学家事先预想的要小很多。即使是基因完全相同的双胞胎,其寿命差异也很大。

在另一项研究中,科学家们对比了北欧近四万五千对双胞胎,调查癌症患病率的情况。结果发现,在众多的癌症病例中,只有几种病能看出与基因的关系,这其中有乳腺癌、前列腺癌和直肠癌。但是,即使是这三种能看出与基因有关联的癌症病,其关联度也不大:如果双胞胎中一个患癌症的话,另外一个患病率低于15%。

这个结果令科学家们感到,由基因来解释癌症发病的观点有些牵强,因为要真是这样的话,双胞胎中一个患病,另外一个的患病率要接近100%的。由此,美国国家癌症研究所(NCI)的Robert Hoover写道,过去有些科学研究人员认为,如果有了一定的数据(比如一个人基因组的构成),就可以预测其患病率;显然,这种想法是要重新考虑的。

丹麦研究疾病传播的教授Kaare Christensen表示,对于一个人的寿命有多长,科学家能够预测一定的概率,比如肥胖、抽烟等会让人短命;但具体到对一个人的预测,那几乎是无能为力的。

而决定人寿命的原因究竟是什么,科学家们仍然不知道。

冥冥之中有定数

关于人的生命与健康,在中国古代,先贤们走的是另外一条与现代实证科学不一样的路。他们相信天人合一,直接探索人的生命、宇宙及空间的奥秘;他们相信人的道德对人的寿命及未来起着决定性的作用,认为做恶者会折寿、短命,行善者会积德、延长寿命并福泽子孙。先贤们的思想贯穿着五千年中国历史,直到现在还有许多老人也都这样讲。古书中也有不少类似的记载,即使是一代贤臣诸葛亮,也因征战中伤人太多而被减寿。如何减寿?谁来操作呢?冥冥之中有定数,这或许就是中国人常说的:“人的命,天注定。” (选自《明慧周报》海外版)

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