韩愈之变：改变观念 亲历方知
韩愈年轻时一向以儒家卫道士自诩，在《进学解》中写到，自己的志向将要抵制异端邪说，排斥佛教道教，弥补儒学的缺漏。韩愈在担任河南令时，一位年轻人弃家前往王屋山学道，河南少尹李素劝他回家侍奉父母，韩愈知道这件事，表示愿意前往教诲这位年轻人，“不从而诛”，话说得很重。这位年轻人最后回到了家中。韩愈写下了《谁氏子》记载这件事，“非痴非狂谁氏子？去入王屋称道士。”“神仙虽然有传说，知者尽知其妄矣。”“谁其友亲能哀怜，写吾此诗持送似。”
公元819年，唐朝长安城外凤翔县法门寺供有佛陀指骨舍利，恰逢三十年一出世，皇帝敕令以国礼恭迎佛骨舍利。韩愈认为以举国上下，礼谒佛骨，是浪费国力民财。于是，挥笔写下《谏迎佛骨表》，认为佛教是外来异教，不合乎先王礼法，请陛下将这块骨头交付水火,使奉佛之事永远断根，断绝当今天下人和后代的疑惑。长篇大论，措辞异常激烈，沸沸扬扬。皇帝阅后恼怒不已，要对韩愈处以极刑，在几位大臣劝解之下，将他贬至南方潮州。
韩愈的人生道路从此急转弯。潮州地处遥远的南蛮之地，瘴气满林，猛兽出没，家人无不担心。
韩愈从小出生孤苦，父亲早逝由长兄抚养，但是长兄也在他十五岁时因病辞世，韩愈与兄嫂儿子十二郎从小相依为命。当韩愈终于功名成就，要报答家人时，上天却带走十二郎的生命，只留下他的儿子韩湘。痛失至亲的韩愈将韩湘视如己出，想要将韩湘培育成一名知书达礼、经世治国的人才。
在《青琐高议》中记载，韩湘是韩愈的侄孙，“落魄不羁，文公勉之学。”在韩愈的眼中，这个孩子从小孤僻，不喜常规。韩愈公务繁忙，顾不上家中事，有人教韩湘学业，每天也读书学习。一次，韩愈又勉励韩湘，勤奋学习，博取功名。韩湘却回答，“湘之所学，非公知之。”我所学习的东西，不是您所知道的。韩愈命作一首诗，看看怎么样，“以诗观志”，韩湘脱口而出，“青山云水窟，此地是吾家。傍夜流琼液，凌晨咀绛霞。琴弹碧玉调，炉炼白朱砂。宝鼎存金虎，元田养白鸦。一瓢藏世界，三尺斩妖邪。解造逡巡酒，能开顷刻花。有人能学我，同共看仙葩。”
韩愈听后反问道，你这么大本事，岂不夺造化之功？韩湘说道，那也不是什么难事。韩湘聚起一个小土堆，这个土堆转眼间冒出嫩芽，然后成长成一株翠绿的植物，盛开一朵牡丹花大的碧绿花朵。在花间涌现两行字，“云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。”韩愈问道，这是什么意思？韩湘笑了笑说，将来您就知道了。这件事在《青琐高议》、《酉阳杂俎》中都有记载。
韩愈被贬潮州，首先要越过秦岭，再向南去。茫茫秦岭，寒冬时节，艰险异常。行至蓝关（蓝田县境内）时，天上下起了大雪，行路异常困难，几乎是进退两难，这是韩愈一生中最为绝望的一刻，生死悬于一线。
这时，从远处走来一人。韩愈定睛一看，居然是韩湘，忙问道，你怎么来了？韩湘说道，您还记得花上的句子吗？韩愈问道，这是到了什么地界？韩湘回道是到了蓝关。韩愈沉吟良久，感慨不已，我要用那两句诗为引，记下此刻。于是，在秦岭的茫茫天地间，有了这首流传千古的《左迁至蓝关示侄孙湘》，“一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。本为圣明除弊政，岂于衰朽惜残年？云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。知汝远来须有意，好收吾骨瘴江边。”这首诗收录于《韩愈文集》，记录了韩愈在蓝关巧遇韩湘。后来，韩愈又赋诗《徐州赠族侄》云：“自言有奇术，探妙知天工。”这位族侄自己说有道术，可以探知宇宙天地的奥妙。
过了秦岭，徐徐前行。韩愈终于到了潮州。
潮州地处偏远，环境险恶。但是，对于韩愈来说，却是他人生道路转折的开始。他到任之初，体察民意，百姓都说：“恶溪中有鳄鱼，几乎把老百姓所养的牲畜，都吃光了。所以贫困！”
过了几天，韩愈亲自往恶溪视察，他部下把一只羊、一只猪，投到溪中，并写下祷文《祭鳄鱼文》，言辞中正，威严有力，身为刺史“守此土，治此民”，岂能容忍鳄鱼“与刺史亢拒，争为长雄！如鳄鱼“不徙以避之，与冥顽不灵为民物害者”，则“皆可杀”!并且“必杀尽乃止”。
当晚，暴风雷电，从溪中而起，数日后，水尽而涸，鳄鱼向西迁移六十里。从此，潮州再无鳄鱼之患。然后，溪水恢复。这篇《祭鳄鱼文》收录于《古文观止》。工部郎中皇甫湜为韩愈写的《神道碑叙》中说：“刑部侍郎韩愈成为潮州太守，是云中的神仙、洞府里的隐士。与其同一官署的官吏、边地百姓为他的所为感化，连鳄鱼也不再祸害百姓。”
自潮州始，韩愈似乎打开了生命中另一扇窗户。他曾经视佛道为异端邪说，不遗余力地抨击，而现在，他开始思索自己经历的一切。
在潮州，他先后祭祀地方神祇，并写下了《潮州祭神文五首》、《祭湘君夫人文》、《祭竹林神文》、《南海神庙碑》等祭神文章。后世众多文人墨客，看到韩愈写《祭鳄鱼文》、潮州祭祀神灵诸文，其实一头雾水，唐朝文坛领袖为何写下这么多的祭神文章？但是，无论韩愈在潮州，还是后来回到长安等地任职，仍然保持着他儒家面貌、大文豪的身份，甚至有诗文还有所隐讳，有些事情似乎不方便说透。
其实，韩湘与韩愈一直没有切断联系，韩湘总是在韩愈最需要他的时候出现。
“八仙”是中国民间熟知的得道成仙的八位神仙，历来相信的人不予怀疑，不相信的人找种种借口斥为迷信。但是，在《二十四史》的《旧唐书.张果传》中，唐玄宗开元二十二年，征恒州张果先生，授银青光禄大夫，号通玄先生。张果种种超常的表现，让唐玄宗对神道的真实存在深信不疑。另在《宋史.陈抟传》中，关西隐逸之人吕洞宾具有剑术,一百多岁后像儿童的样子,步行轻快迅速,顷刻行走几百里,世人把他当作神仙。吕洞宾几次来到陈抟的斋室中,人们都感到惊异。而在韩愈的诗作中，明确记录韩湘为侄孙。认为八仙是迷信的人，面对这些官方信史给出的证据，往往视而不见或者避而不谈。
对于韩愈来说，对儒教中的自身存在的一些问题也豁然开朗，他曾在《谏迎佛骨表》中以孔子曾言“敬鬼神而远之”为由，排斥佛老及一切神祇。但是，汉代儒教大家董仲舒却提出“天人合一”，在儒家原典《尚书》中写到：“惟天聪明”，“惟天地万物父母，惟人万物之灵。”天又是什么？天不就是神吗？是上天在主导着人间的一切。
在潮州，韩愈还有一段缘份。大颠宝通禅师（732-824），广东潮阳人，法号宝通，自号大颠和尚，在灵山寺修行。在《与孟尚书书》中，韩愈写道：”远地无可与语者“，”有一老僧号大颠，颇聪明，识道理”，“实能外形骸，以理自胜，不为事物侵乱”，在边远之地没有人可以谈话，就去找一位号为大颠的老僧，非常的聪明智慧，不受表面现象的拘束，不为外在事物干扰，把道理说的通透。一位曾经大力抨击佛教的儒家学者，在蛮荒郊野之地，因缘际会化开了胸中的顽症。
同是唐宋八大家的欧阳修，在《韩文公别传后序》中，对于韩愈与大颠禅师的来往深信不疑，感慨“浮屠之说流于今而愈盛者，岂其道诚不可改而天卒相之耶？吾所不能测也。”佛法越来越受到世人欢迎，难道佛法流传是大势所趋，是上天在帮助安排？这不是我所能预测的。在唐代过后，到了宋元明清，佛教在中国民间根深蒂固、不可动摇，人们已普遍接受了佛教中因果轮回、善恶有报的观念。
一个人的观念转变最难的，尤其是一些资深学者、有大学问的人，而韩愈却在经历了人生的波折与劫难之后，见证了所谓的“亲历方知”（A truth that is felt, not taught）的觉悟瞬间，在秦岭与韩湘的相遇、在潮州与大颠禅师的恳谈，开启了他认知宇宙天道的新机缘，书写了历史上敢于挑战自己、改变观念的一段佳话。
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